アルマ望遠鏡による原始多重星系IRAS 16293-2422の観測から、生命の起源に密接に関連すると考えられる有機分子イソシアン酸メチル（CH₃NCO） ^[1] が放つ電波が発見されました。この研究はふたつの研究チームが独立に行ったもので、ひとつのチームはスペイン・アストロバイオロジーセンターのラファエル・マーティン＝ドメネク氏、もうひとつのチームはオランダ・ライデン天文台のニルス・リグテリンク氏とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのオードリー・クーテンス氏を中心とするものです。

「この星は、まるで有機分子の宝箱です。以前同じ星のまわりで糖類分子が発見されましたが、今度はイソシアン酸メチルを見つけました。これらの有機分子は、アミノ酸やそれが連結したペプチドの合成に使われる分子です。つまり、私たちが知っている生命の基本構成要素といえます。」と、リグテリンク氏とクーテンス氏はコメントしています ^[2] 。

アルマ望遠鏡の高い感度により、イソシアン酸メチルが発する異なる周波数の電波を捉えることができました ^[3] 。IRAS 16293-2422のまわりには、温かく密度の高いガスが繭のように取り巻いています。ふたつの研究チームは、イソシアン酸メチルが発する電波をそれぞれとらえただけでなく ^[4] 、その化学反応をコンピュータモデルを用いて解析し、その起源についても迫ろうとしています ^[5] 。

IRAS 16293-2422は、へびつかい座の方向およそ400光年の距離にあり、複数の赤ちゃん星（原始星）から構成されています。アルマ望遠鏡では、そのそれぞれの原始星のまわりでイソシアン酸メチルが発見されました。

太陽系の惑星は、太陽が形成された時に残された物質が集まってできたものです。太陽に似た星に成長するであろう原始星を調べることは、太陽系が約46億年前にどのような姿であったのか、どのような化学組成であったのかを知ることにつながります。

マーティン=ドメネク氏と共同研究者のヴィクトル・リビッラ氏は、次のようにコメントしています。「この星が、太陽の生まれた直後によく似ていること、地球に似た惑星が誕生する可能性があることに特に興奮しています。生命の材料になるような物質を見つけたことで、私たちが住む惑星にどのようにして生命が生まれたのかを知るためのパズルのピースを、もう一つ手に入れたことになります。」

リグテリンク氏は、「分子を検出しただけでなく、どのようにしてこの分子が作られたのかも知りたいのです。実験室で実験してみると、宇宙空間を模した極低温環境ではイソシアン酸メチルが氷の粒子の表面で生成されることを確かめることができます。これは、イソシアン酸メチルが、そして生命の材料が、太陽に似たきわめて若い星のまわりで作られることを示しているのです。」

この観測成果は、Martín-Doménech et al. “First Detection of Methyl Isocyanate (CH₃NCO) in a solar-type Protostar” と、Ligterink et al. “The ALMA-PILS survey: Detection of CH₃NCO toward the low-mass protostar IRAS 16293-2422 and laboratory constraints on its formation”として、イギリスの「英国王立天文学会誌」に掲載されます。