2008年3月18日　国立天文台

日米欧の国際プロジェクトとして南米チリに建設中の電波望遠鏡ALMA（アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計）において、日本が製作したパラボラ・アンテナのうちの1台を用いて、月の電波写真を撮影しました。これは建設途中のALMAにおいて、チリ現地における天体からの電波の初の受信です。このことにより、ALMA計画は、アンテナの性能を確認する重要なマイルストーンを順調に達成したことになります。

ミリ波サブミリ波における究極の電波望遠鏡の実現を目指して、アンデス山脈チリ北部のアタカマ砂漠にあるチャナントール高原（図1）に、日米欧が協力して国際的な天文施設であるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計 (ALMA) を建設しています（図2）。昨年の後半には、日本が担当するACAアンテナ16台のうち3台（直径12ｍのアンテナ）が現地での組み立てを完了しました（図3）。

このたび、日本が製造したアンテナの1台に、日本が担当する受信機を搭載し、観測波長2ミリメートル（周波数140ギガヘルツ）で初めて月の電波写真の撮影を行いました。この結果を（図4）に示します。下弦の月が見事に捕らえられているばかりでなく、光学画像では影になって見えない側（月の右半分）も、電波ではうっすら見えていることがわかります。ちなみに、当該撮影は、日米欧を通じてチリ現地においては初めてのこととなりました。ALMAの建設は日本では2004年度より8年計画として進められてきましたが、計画通り、開始から4年が経過するこの時期に、日本が担当するACAアンテナを用いて、日米欧で初めて電波画像が取得できました。

ALMAのすべての装置が完成すると、すばる望遠鏡やハッブル宇宙望遠鏡の10倍に相当する高い解像力を発揮します。2012年から予定される本格観測により、宇宙の謎を探るのに適したミリ波サブミリ波の電波の特性をいかして、宇宙初期における銀河の誕生や惑星系の誕生、そして、宇宙の物質進化に関しての重要な知見が得られると期待されます。今回の撮影により、アンテナの性能を確認する重要なマイルストーンを順調に達成したことになります。